Du début de la Nouvelle-France jusqu’à nos jours, il y a acteur incontournable dans notre histoire. Sophie-Laurence Lamontagne nous le présente avec force détails dans L’Habitant. Grandeur et misère d’un personnage méconnu.

L’autrice souligne que, à l’origine, les mots habitant et Canadien identifiaient les natifs du pays, soit les Autochtones. C’est suite à un glissement de sens effectué au cours des XVIIe et XVIIIe siècles que le mot habitant en est venu à identifier «celui qui habite sur sa terre et en vit».

Habitants libres

En 1703, l’explorateur Lahontan note que les habitants sont des gens libres qui vivent «plus commodément qu’une infinité de gentilshommes en France», grâce à une nature accessible et généreuse où la faune et le bois abondent. Un esprit de liberté et une indocilité les caractérisent.

Sous le Régime britannique, le statut d’habitant se résume à celui de petit producteur sans envergure, comparé à l’occupant anglais dont les techniques et les équipements sont plus productifs. De nombreux témoignages d’historiens exacerbent l’image de l’habitant comme routinier soudé à ses traditions.

«Simultanément, et en opposition à cette dévalorisation, se croisent des regards bienveillants sur l’habitant, sur son travail de la terre, sur sa participation active aux milices, sur ses bonnes manières et son hospitalité.»

Symbole culturel

Au début du XVIIIe siècle, le trait caractéristique de l’habitant se loge à l’enseigne du maintien de valeurs traditionnelles et rurales. Certains historiens voient en lui le symbole de la culture authentique.

«On a ainsi recours à son image comme allégorie de la tradition, figure emblématique du patriote de 1837 ou encore icône de la nationalité canadienne-française.» Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, l’État, le clergé et plusieurs élites intellectuelles s’en font les promoteurs.

Lors d’une conférence prononcée à Toronto en 1922 devant l’Empire Club et le Women’s Canadian Club, le premier ministre québécois Louis-Alexandre Taschereau ne cache pas son admiration de l’habitant, «cet honnête fils du sol, sain, vigoureux et content. Plus vous venez en contact avec lui, plus vous l’observez à l’œuvre, et mieux vous appréciez le précieux actif qu’il constitue dans notre patrimoine national.»

Soupe au pois

L’habitant occupe une place de choix dans le marketing dès le début du XXe siècle. La fabrication de soupe aux pois remonte à 1918. Sa commercialisation sous la marque Habitant en 1924 mise «sur la notion d’authenticité, concomitamment à celle de référence culturelle traditionnelle».

Sous une autre forme de marketing, le mot Habitant identifie, à partir de 1910, l’équipe de hockey francophone, Les Canadiens. Dès les années 1940, la presse anglophone utilise l’abréviation HABS pour identifier cette équipe: «GO HABS GO devient alors pour les amateurs le slogan d’encouragement qu’on peut encore entendre aujourd’hui».

En 1997, François Black a publié l’histoire de l’équipe de hockey Les Canadiens, de 1909 à 1960, sous le titre Habitants et Glorieux (Éditions Mille-Îles).

L’essai de Sophie-Laurence Lamontagne renferme une bibliographie «sélective». L’adjectif surprend car on n’y trouve pas moins de 145 ouvrages!

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